Ives nació en Hamden, Connecticut , y a los 16 años fue aprendiz de Rodolphus Northrop, tallador de madera de la cercana New Haven . Es posible que también estudiara con Hezekiah Augur , otro tallador de madera local, pionero en la talla de mármol en Estados Unidos.
Poco después, Ives se dedicó a tallar mármol y comenzó a tallar retratos, primero en Boston, Massachusetts y luego en la ciudad de Nueva York.
En 1844, su mala salud (y, según Craven, p. 235, quizás la excesiva competencia de otros escultores de Boston y Nueva York) impulsó a Ives a mudarse a Europa, donde finalmente se integró a la comunidad de artistas expatriados. Se trasladó a Roma en 1851, permaneciendo en Italia el resto de su vida. Su último lugar de descanso se encuentra en el Cementerio Protestante de Roma .
La estatua de Ives, Ondina surgiendo de las aguas (1884), sigue siendo uno de los iconos del movimiento neoclásico estadounidense, y fue seleccionada para adornar las portadas de al menos tres libros sobre escultura: Escultura americana en la Universidad de Yale , Reinas de mármol y cautivos y Una cantera de mármol , donde el reverso de la estatua también sirve de contraportada. Ives volvería a tratar el tema de la Ondina en otra obra, Ondina surgiendo de la fuente .
La reputación de Ives no sobrevivió mucho más que su vida. El historiador de arte y escultor Lorado Taft lo incluye en su obra fundamental, "Historia de la Escultura Americana", en un capítulo titulado " Algunos Escultores Menores de los Primeros Años" , y dice de sus estatuas de Trumbull y Sherman en el Capitolio del Estado de Connecticut : "Las descripciones de estas curiosas obras serían inútiles. Encajan a la perfección con la mayoría de sus compañeras, pero de todos los muertos allí presentes, parecen ser los más conscientes de estar muertos".
A diferencia de la mayoría de sus otras obras, La Cautiva Voluntaria (c. 1862-1868), si bien seguía concebida para apelar al sentimentalismo artístico del siglo XIX, contenía más contenido del que se suele encontrar en el arte de esa época. La obra, subtitulada Un Incidente Histórico de Noviembre de 1764 , retrata un suceso real ocurrido durante la Guerra Franco-India, en el que una joven se debate entre los nativos con los que ha estado viviendo tras ser capturada por ellos y una mujer blanca, su madre, que ha venido a buscarla. Un molde en bronce de 1886 de la obra se encuentra actualmente en el Parque Lincoln de Newark, Nueva Jersey
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